Faut-il louer une voiture à Phuket ? La réponse est non pour la plupart des visiteurs

Phuket mesure environ 50 kilomètres du pont, au nord, jusqu’à Promthep Cape, au sud, et l’île n’a pas de gare – la plus proche se trouve à Surat Thani, sur l’autre côte. De quoi croire qu’il faut absolument une voiture. Pour beaucoup de visiteurs, ce n’est pas le cas, et la raison est précise plutôt que générale : ce qui attire la plupart des gens ici se trouve soit sur une seule ligne de bus à tarif unique, soit vient vous chercher à l’hôtel.

Ce que l’île offre sans voiture

Une seule ligne de bus fait l’essentiel du travail. Le Phuket Smart Bus relie l’aéroport à Rawai en longeant la côte ouest, et la page tarifaire du prestataire lui-même annonce un tarif unique de 100 THB pour ce trajet – aéroport jusqu’à Patong, Karon, Kata ou Rawai, même prix quel que soit l’arrêt. Une deuxième ligne relie le Bus Terminal 2 et Phuket Town à Patong Beach pour 50 THB, et la Dragon Line, une navette circulaire entre Central Festival, Phuket Old Town et le marché OTOP, est gratuite. Les enfants de moins de 6 ans voyagent gratuitement avec un adulte payant, et le prestataire précise clairement que résidents et visiteurs paient le même prix – il n’existe pas de tarif touriste. Vous pouvez payer en espèces, par QR code, ou en approchant une carte Visa, Mastercard ou JCB sans contact.

Lisez cette liste d’arrêts avec attention, car elle tranche toute la question. La ligne couvre les plages de la côte ouest et l’aéroport. Elle ne couvre ni l’est ni le nord-est, et c’est un bus, avec plus de 25 arrêts en chemin. Les guides locaux évoquent environ deux heures pour le trajet complet jusqu’à Rawai, contre les 45 minutes annoncées pour le même trajet par un transfert aéroport privé.

Les songthaews comblent l’espace entre les localités. Ce sont des pick-up aménagés avec deux banquettes à l’arrière, qui suivent des trajets fixes au départ de Phuket Town plutôt qu’entre les plages. Les guides locaux situent les tarifs ville-plage autour de 30 à 50 THB, avec un dernier départ vers 18 h ; demandez le prix avant de monter, car il n’y a pas de compteur et les montants varient.

Grab et ses concurrents sont légaux ici. Les applications VTC opèrent à Phuket sous certification du Département des transports terrestres, ce qui compte plus qu’il n’y paraît : c’est la différence entre un tarif affiché à l’avance dans l’application et une négociation au bord de la route.

Les taxis de l’aéroport roulent au compteur plus un supplément. Les comptoirs se trouvent à l’extérieur des arrivées, dans les deux terminaux. Le compteur démarre à 50 THB, et chaque course au départ de l’aéroport porte un supplément aéroport de 100 THB, inscrit sur le tableau tarifaire officiel – ce n’est pas une invention du chauffeur. Les guides de prix locaux situent le total jusqu’à Patong autour de 700 à 800 THB.

Et les excursions viennent à vous. C’est la partie qu’on oublie dans le calcul. La plupart des excursions à la journée de l’île – les bateaux vers Phi Phi, les journées kayak dans la Phang Nga Bay, les sanctuaires d’éléphants, les spectacles du soir – incluent une prise en charge à l’hôtel depuis les principales zones balnéaires. Si votre semaine compte trois jours de bateau et deux jours de plage, la voiture reste au parking pendant cinq d’entre eux.

Là où la réponse est non

Une semaine sur la côte ouest avec deux ou trois excursions. Patong, Karon, Kata et Rawai sont tous sur la ligne à 100 THB, les excursions viennent vous chercher, et la plage est devant l’hôtel. Une voiture de location ne vous achète ici que la possibilité de rejoindre un restaurant pour lequel un Grab à 200 THB aurait suffi.

Quiconque veut une bière au déjeuner. Le taux d’alcoolémie autorisé en Thaïlande est de 0,05 % – 50 mg pour 100 ml – et il descend à 0,02 % pour les conducteurs de moins de 20 ans, les titulaires d’un permis provisoire de deux ans et toute personne titulaire du permis depuis moins de cinq ans. Une première infraction entraîne une amende de 5 000 à 20 000 THB et jusqu’à un an d’emprisonnement. En pratique, sur une île de vacances, cela revient à une limite de zéro.

Quiconque n’est pas à l’aise avec la conduite à gauche. La Thaïlande est un pays à conduite à gauche, et Phuket n’est pas l’endroit pour le découvrir : les collines de l’île sont raides, la descente vers Patong (Patong Hill) est un point noir réputé pour les poids lourds, et la circulation compte un grand nombre de deux-roues motorisés qui roulent plus vite qu’on ne l’imagine.

Un passager de croisière ou une escale de deux nuits. Les seules formalités et la caution suffisent à occuper toute une matinée.

Quiconque envisage un scooter à la place. Cela mérite d’être dit clairement, car c’est la solution bon marché à laquelle tout le monde pense. Le ministère britannique des Affaires étrangères avertit que les motos et scooters loués dans les zones touristiques thaïlandaises « sont souvent non immatriculés et ne peuvent pas être utilisés légalement sur la voie publique », qu’un casque est obligatoire par la loi, et que conduire sans permis valide « peut invalider votre assurance voyage ». Et un permis voiture n’est pas un permis moto : si votre permis national et votre permis international ne couvrent que la catégorie B, ils n’autorisent pas la conduite d’un scooter ici, aussi petit soit-il.

Là où la réponse est oui

Vous logez loin de la bande côtière ouest. Une villa à Mai Khao, Layan, Cape Panwa, Pa Klok ou n’importe où sur la côte est se trouve hors de la route du Smart Bus, et l’alternative est un Grab pour chaque déplacement.

Vous voyagez avec de jeunes enfants. Pas parce que c’est moins cher – ce n’est généralement pas le cas – mais parce qu’un coffre qui reste rempli et une sieste possible sur le trajet du retour valent de l’argent bien réel. Ce que les excursions elles-mêmes autorisent selon l’âge est une autre question, à régler d’abord ; notre guide sur les îles de Phuket avec des enfants l’examine en détail.

Vous voulez profiter de l’île tôt ou tard. Le lever du soleil aux points de vue, Phuket Old Town avant les groupes en autocar, Promthep Cape une fois la lumière tombée – les songthaews ont alors cessé de circuler et les bus se font rares.

Vous restez dix jours ou plus et comptez bouger. C’est là que se situe le seuil de rentabilité. Comparez les tarifs actuels pour Phuket plutôt que de vous fier à un chiffre imprimé dans un article ; la page partenaire affiche une moyenne d’environ 31 € par jour, avec des offres à partir de 13 €, et ces chiffres évoluent avec la saison.

Le montant qu’une voiture de location doit battre

Vérifiez sur chaque page de réservation si le prix s’entend par véhicule ou par personne, et combien de places sont incluses – les offres de transfert diffèrent sur les deux points, et c’est là toute la différence dans le calcul.

Deux transferts aéroport et trois jours d’excursion avec prise en charge coûteront à un couple moins qu’une semaine de location, plus le carburant, plus la caution bloquée sur la carte bancaire. Quatre adultes qui veulent faire les points de vue en une journée dans un seul véhicule sont un cas différent : la visite guidée privée ci-dessus revient à environ 29 € par personne, et personne n’a à se soucier de la descente de Nakkerd Hill dans le noir.

Si vous louez quand même

Ayez les deux documents sur vous. Le ministère britannique des Affaires étrangères recommande aux conducteurs britanniques de « toujours conduire avec la version 1968 du permis de conduire international (IDP) et leur permis britannique », et il est impossible d’acheter un IDP une fois parti de chez soi. Le même principe s’applique quel que soit votre pays d’origine – procurez-vous le permis international avant de prendre l’avion, et vérifiez qu’il couvre la catégorie de véhicule que vous comptez conduire.

Lisez ensuite les petites lignes avant que le comptoir ne le fasse à votre place. Le tarif affiché n’est pas ce qui coûte cher ici ; ce sont la caution, la franchise et les frais qui apparaissent au comptoir, et cela fait l’objet d’un article à part. Si vous avez décidé de conduire et cherchez une journée qui justifie la voiture, nous avons choisi l’itinéraire qui en vaut la peine.

Pour tout le reste, la liste complète des choses à voir et les excursions avec prise en charge à l’hôtel vous feront faire le tour de l’île sans une clé en poche.

Sources : tarifs du Phuket Smart Bus · conseils aux voyageurs du gouvernement britannique pour la Thaïlande